La pianta del caffè cresce nei paesi della fascia equatoriale, soprattutto America Centrale, Africa Centrale e Asia. Si sviluppa tra i 200 e 2000 metri di altitudine e predilige un clima caldo e umido.
Di piante del caffè ne esistono almeno 66 specie, ma solo due sono utilizzate per il commercio: La Coffea Arabica, aromatica, corposa e dal gusto più delicato e la Coffea Canephora, detta Robusta, dal gusto più intenso e con un tasso di caffeina più elevato.
Il frutto viene chiamato drupa o ciliegia e al suo interno si trovano i chicchi di caffè protetti da due pellicole, una rigida (pergamino) e una molto più sottile e argentea

I chicchi di caffè dalle ciliegie sono di colore verde e vengono spediti in sacchi di juta da 60 chili ai paesi importatori. La scelta della juta favorisce un buon ricircolo di aria tra un sacco e l’altro e, in questo modo, si elimina ogni rischio di muffa e condensa.

La tostatura dei chicchi verdi avviene tra i 200-230 gradi centigradi per una decina di minuti. Questo processo è particolarmente importante perchè determina il gusto, l’aroma e il tipico colore scuro che caratterizza il caffè. In Italia, dove si preferisce un gusto più forte e marcato, la tostatura avviene a temperature più elevate che in altri paesi.